回顾当年，新中国的农机工业几乎是在一张白纸上白手起家。一个几千年依靠犁、耙等农具及人畜劳力而作的农耕方式，硬是在全国人民自力更生的奋斗下，迅速建立起了包括播种、耕作、收割、运输、水利、林业、饲料、场上作业、农副产品加工机械和农机零配件制造等行业的农机工业体系，全国所有人民公社基本都成立了农机站或拖拉机站，其中仅一拖生产的拖拉机即完成了全国机耕地60%的耕作任务，当年的一元面值人民币上还镌刻着一位女拖拉机手的生产图。到80年代初，全国机耕面积占到耕地面积的40%。
有专家分析认为，这一阶段的突出贡献是提高了中国农业的机械化程度，促进了粮食和农林牧副渔业增产增收，培养了数以千万计的农村机械人才，初步形成了农业现代化的基础。
此后，随着农村经济体制改革，联产承包责任制客观上使耕地分块到户，大型机械一度被小型化需求所代替，农机购置主体由过去的国家、集体为主变为以农民个人为主。一些地方的农民为了节约投资，甚至放弃了已经熟悉使用的农业机械生产，重新回到了人畜而作的耕种方式。
在这种情势下，许多农机企业纷纷亏损，一些地方的农机站纷纷解散。东北一家覆盖全国9成市场的大型联合收割机企业，最终竟被外国同行兼并收购。
有专家分析认为，这一阶段的农业机械化发展虽然一度出现困境，但整个农机工业界学会了在市场中创新发展，且大量社会资本投向农机工业，6000多个机型的产品进入《国家支持推广的农机产品目录》，全国涌现出各类农机作业服务组织20万个、农机专业户450万个，有4000多万农机手活跃在祖国的田野上。
如今，随着工业化、城镇化推进带来的农村劳动力结构的变化，以及随着土地承包经营权流转带来的集约化经营的需要，农业对于提高劳动生产率、资源利用率、土地产出率的要求更加突出，因而对于农业机械化的依赖也就更加明显。